毎年フェブラリーステークスの時期が近付くとある競走馬を思いだす。
その名はアスコットエイト。
昭和５８～５９年頃の事だ。
何しろダートになると圧倒的な強さを見せつけて勝利する。
つけられた愛称が「砂怪物」。
ちょうどこの頃中央競馬はレース体系の整備に乗り出した所で距離別にグレード制の導入が始まった。
ダートについてもこの年からフェブラリーハンデキャップというフェブラリーステークスの前身となるレースが創設された。
正にアスコットエイトの為に創設されたレースだったのだ。
ちょっとググってアスコットエイトの戦績を探しだした。
２１戦７勝
特に凄いのが３歳（現在の馬齢表記で）秋以降のダートでの勝利記録。
１０月１５日京都８００万下１８００Ｍ１８頭立て１着（２着との差９馬身）
１０月２３日桂川特別１８００Ｍ１２頭立て１着（２着との差大差）
菊花賞が２１頭立て２１着（２１着！）、愛知杯（芝）５着と芝を２戦走った後、明けて４歳。
再びダート１月８日北山特別１８００Ｍ１０頭立て１着（２着との差大差）
そして迎えた中日新聞杯GⅢ。
本来芝で開催のレースだが折からの豪雪により１７００Ｍダートに変更。
アスコットエイトにとっては奇跡的なお膳立てである。
当然の１番人気。
結果はレコードで１着（２着との差大差）
当時のレースを覚えているが、１頭だけが異次元のレースをしている感じで記録的大差で逃げ切ったのだ。
そして迎えた第１回フェブラリーハンデキャップ（当時はＧⅢ）。
当然１番人気。
どれだけ離して勝つのか。
期待に胸ふくらませてテレビの前に陣取った。
結果は。
ロバリアアモンの２着。
何か大切な物を失ったような感じで呆然とした自分がいた。
その後仁川ステークスを勝って、それが最後の勝利となった。
以後３戦未勝利で引退。
アスコットエイト。
中日新聞杯で運を使い果たしてしまったのだろうか。
それでもぶっちぎりで勝利するその姿は今でも強烈な印象として脳裏に刻まれている。
特にこの季節になると・・・。
